Gimęs Karaliaučiuje, Haffneris lankė Collegium Fridericianum. Jau būdamas 16 metų jis prisijungė prie keliaujančios trupės ir kaip keliaujantis komikas perėjo Prūsiją, Saksoniją, Sileziją, Austriją ir Vengriją. Po dešimties metų jis tapo Pešto teatro dramaturgu ir dramaturgu kartu su Fiodoru Grimmu, jau prieš tai padaręs keletą dramatiškų bandymų.
Pešte jis parašė tokias tragedijas kaip „Apiplėšimo šauliai“, „Nukirstų garbana“, „Kapo blokai“, „Švarcenbergas ir Palffy“ bei Batorysas Todas, sulaukusias audringų publikos ovacijų. Žinomas teatro režisierius Carlas Carlas Vienoje keistai atpažino Haffnerio talentą vietiniam posei šiame kūrinyje ir devyneriems metams įtraukė jį į Theater an der Wien kaip teatro poetą. Haffneris turėjo įsipareigoti pristatyti vienuolika pjesių per metus ir šios sutarties laikėsi. Vėliau jis kreipėsi į Theatre in der Josefstadt ir redagavo satyrinį savaitraštį Böse Zungen.
Pirmą didelę sėkmę Haffneris pasiekė su romantiška-komiška liaudies pasaka „Das Marmor-Herz“, kuri 1841 m. laimėjo antrąją premiją ir kurios premjera įvyko tų metų balandžio 21 d. Vienos teatre. Visam laikui buvo išsaugotas jo trijų veiksmų žanro paveikslas Therese Krones, kuriame jis į sceną iškėlė Raimundo ratą. Be dramų, Haffneris taip pat parašė daugiau nei 30 romanų tomų. Viename iš jų, Scholz ir Nestroy (1864–1866, 3 tomai), yra įvairių dalykų apie jo gyvenimo istoriją.
Kartu su Richardu Genée parašė operetės Die Fledermaus libretą (muzika: Johann Strauss II).
Kritikai elgėsi su Haffneriu mažai padrąsinančiai ir atlaidžiai, nors jo pjesėse negalima paneigti humoro ir meistriško charakterio piešimo.Haffneris, paskutiniais savo gyvenimo metais nedarbingas dėl ligos ir spaudos klubo Concordia [de] pensininkas, paliko didelę šeimą varge ir nelaimėje; jis buvo palaidotas Wiener Zentralfriedhof (3-4-41) tam skirtame Vienos miesto kape. 1955 m. Vienoje Donaustadt (22-asis Vienos rajonas) Haffnergasse buvo pavadintas jo vardu.
