1985 m. Vilniaus pedagoginiame institute baigė anglų kalbos studijas. Dirbo redaktoriumi laikraščiuose ir žurnaluose, kūrybinėse organizacijose, 1993–1997 m. dėstė Vilniaus pedagoginiame universitete, 1993–1996, 1998 ir nuo 2008 m. – Vilniaus universitete, nuo 1995 m. – ir Vilniaus Gedimino technikos universitete. 2006 m. apgynė humanitarinių mokslų (menotyros) daktaro disertaciją, nuo 2010 m. – profesorius.
1998–2005 m. Almantas Samalavičius dirbo mokslo tiriamąjį darbą Kultūros ir meno institute. Stažavo Štutgarto (1993 m.) ir Ilinojaus (2002 m.) universitetuose. Kaip vizituojantis profesorius dėstė Ilinojaus (JAV), Kjanpoko nacionaliniame (Pietų Korėja), Diponegoro (Indonezija) ir kituose universitetuose. Skaitė pasakaitų ciklus Helsinkio, Romos, Baskų krašto, Florencijos, Alkalos ir kituose universitetuose. 2004-2006 m. Vilniaus dailės akademijos tarybos pirmininkas, 2010-2013 LR Kultūros ministerijos kultūros ir meno tarybos narys. 1993–2003 ir 2007–2011 m. Lietuvių PEN centro prezidentas
