Fernando António Nogueira Pessôa gimė 1888 m. birželio 13 d. Lisabonoje, Portugalijoje. Kai jam buvo vos penkeri, mirė tėvas. Po pusantrų metų jo motina ištekėjo antrą kartą už Portugalijos konsulo Durbane, Pietų Afrikos Respublikoje. Pessoa lankė anglų mokyklą Durbane, kur su šeima gyveno iki septyniolikos metų. Būdamas trylikos metų, jis metus laiko lankėsi Portugalijoje, iš kurios visam laikui grįžo 1905 m. 1906 m. jis pradėjo studijuoti Lisabonos universitete, bet jau po aštuonių mėnesių studijas nutraukė. Vėlesniais metais gyveno pas giminaičius arba nuomojamuose kambariuose, pragyvenimui užsidirbdavo iš vertimų, rašė į avangardines apžvalgas, rengė dalykinius laiškus anglų ir prancūzų kalbomis. 1912 m. pradėjo publikuoti kritiką, 1913 m. - kūrybinę prozą, o 1914 m. - poeziją. Kitais metais iš savo pavardės išbraukė cirkumfleksą. Jis taip pat pasivadino alter ego, priimdamas heteronimus Alberto Caeiro, Ricardo Reis ir Alvaro de Campos.
Dauguma Pessoa eilėraščių, heteronimų ar kitokių, pasirodė literatūriniuose žurnaluose ir žurnaluose. Pirmąją angliškų eilėraščių knygą Antinous (Monteiro & Co.) jis išleido 1918 m., po to sekė 35 sonetai (Self-Published, 1918) ir angliški eilėraščiai (Olisipo, 1921), tačiau išleido tik vieną portugališkų eilėraščių knygą Mensagem (Pereira) 1933 m.
Pessoa mirė 1935 m. lapkričio 30 d. Lisabonoje nuo kepenų cirozės. Gyvendamas Pessoa vengė literatūrinio pasaulio ir daugumos socialinių kontaktų, todėl tik praėjus daugeliui metų po jo mirties jo kūryba susilaukė plataus skaitytojų rato.
Literatūriniai alter ego buvo populiarūs tarp XX a. pradžios rašytojų: Paul Valéry turėjo Monsieur Teste, Ezra Poundas - Mauberley, o Raineris Maria Rilkė - Malte Laurids Brigge. Tačiau niekas taip toli nenuėjo, kaip Pessoa, kuris atsisakė savo paties gyvenimo, kad suteiktų kvazirealią substanciją poetams, kuriuos pavadino heteronimais, kiekvienam suteikdamas asmeninę biografiją, psichologiją, politiką, estetiką, religiją ir kūno sudėjimą. Alberto Caeiro buvo išradingas, neišsilavinęs, bedarbis kaimo žmogus. Ricardo Reisas buvo gydytojas ir klasikas, rašęs Horacijų primenančias odes. Álvaro de Campos, jūrų inžinierius, buvo biseksualus dendis, studijavęs Glazge, keliavęs po Aziją ir skandalingai gyvenęs Londone. Viename angliškame tekste Pessoa rašė: "Caeiro turi vieną discipliną: daiktai turi būti jaučiami tokie, kokie yra. Ricardo Reisas turi kitą discipliną: daiktai turi būti jaučiami ne tik tokie, kokie jie yra, bet ir tokie, kad atitiktų tam tikrą klasikinio mato ir taisyklės idealą. Álvaro de Camposo daiktai turi būti tiesiog jaučiami." Vėlesniais metais Pessoa taip pat pagimdė Bernardo Soaresą, "pusiau heteronimą", parašiusį platų fiktyvų dienoraštį, žinomą kaip "Nerimo knyga"; António Morą, produktyvų filosofą ir sociologą; baroną Teive, eseistą; Thomasą Crosse'ą, kurio kritiniai raštai anglų kalba populiarino portugalų literatūrą apskritai ir ypač Alberto Caeiro kūrybą; I. I. Krosas, Tomo brolis ir bendradarbis; poetas Koeljo Pačeko (Coelho Pacheco); astrologas Rafaelis Baldaja (Raphael Baldaya); devyniolikmetė garbanė konsumatorė Marija Chosė (Maria José), kuri rašė beviltišką, neišsiųstą meilės laišką gražuoliui metalo apdirbimo meistrui, kasdien praeinančiam po jos langu pakeliui į darbą, ir t. t.
Be Fernando Pessoa vardų, bent septyniasdešimt dvi pavardės buvo "atsakingos" už tūkstančius tekstų, kurie iš tikrųjų buvo parašyti, ir dar daugiau, kuriuos jis tik planavo. Nors F. Pessoa kai kuriuos kūrinius skelbė ir pseudonimais, jis tai skyrė nuo "heteroniminio" projekto: "Pseudoniminis kūrinys, išskyrus vardą, kuriuo jis pasirašytas, yra autoriaus, rašančio kaip jis pats, kūrinys; heteroniminį kūrinį autorius rašo ne kaip savo asmenybė: tai yra visiškai jo sukurtos individualybės kūrinys, lygiai taip pat, kaip ir kokio nors dramos personažo pasisakymai"
.
