buvo vengrų kompozitorius, pianistas ir dirigentas. Daugumoje publikuotų kūrinių jis naudojo vokišką savo vardo formą.
Dohnányi gimė Pozsonyje, Vengrijos Karalystėje, Austrijoje-Vengrijoje (dabartinė Slovakijos sostinė Bratislava). Jis buvo Frigyeso Dohnányi ir jo žmonos Ottilijos Szlabey sūnus. Iš pradžių muzikos mokėsi pas tėvą, matematikos profesorių ir violončelininką mėgėją, o būdamas aštuonerių metų - pas vietos katedros vargonininką Carlą Forstnerį. 1894 m., būdamas septyniolikos, persikėlė į Budapeštą ir įstojo į Karališkąją nacionalinę Vengrijos muzikos akademiją, kur studijavo fortepijoną pas Istvaną Thománą ir kompoziciją pas Hansą von Koesslerį, Makso Regerio pusbrolį.
Istvánas Thománas buvo mėgstamas Franzo Liszto mokinys, o Hansas von Koessleris - Johanneso Brahmso muzikos gerbėjas. Šios dvi įtakos suvaidino svarbų vaidmenį Dohnányi gyvenime: Lisztas turėjo įtakos jo grojimui fortepijonu, o Brahmsas - jo kompozicijoms. Pirmasis Dohnányi išleistas kūrinys - fortepijoninis kvintetas c-moll - sulaukė Brahmso pritarimo, kuris jį reklamavo Vienoje. Dohnányi neilgai studijavo Muzikos akademijoje: 1897 m. birželį jis siekė iš karto laikyti baigiamuosius egzaminus, nebaigęs studijų. Leidimas buvo duotas, ir po kelių dienų jis išlaikė egzaminus aukštais balais kaip kompozitorius ir pianistas, o studijas baigė neturėdamas nė 20 metų.
Po kelių pamokų pas kitą Liszto mokinį Eugeną d'Albertą Dohnányi 1897 m. debiutavo Berlyne ir iškart buvo pripažintas kaip aukšto meistriškumo atlikėjas. Panaši sėkmė jį lydėjo ir Vienoje bei vėliau vykusiose gastrolėse po Europą. Londone jis debiutavo Richterio koncerte Karalienės salėje, kur puikiai atliko L. van Beethoveno Ketvirtąjį koncertą fortepijonui. Jis vienas pirmųjų pradėjo diriguoti ir populiarinti prieinamesnę Bartoko muziką.
1898 m. sezono metu Dohnányi lankėsi Jungtinėse Amerikos Valstijose, kur išgarsėjo atlikdamas Beethoveno Ketvirtąjį koncertą fortepijonui ir debiutuodamas Amerikoje su Sent Luiso simfoniniu orkestru. Skirtingai nei dauguma garsių to meto pianistų, jis neapsiribojo vien soliniais rečitalais ir koncertais, bet pasirodė ir kamerinėje muzikoje. 1901 m. jis baigė kurti Simfoniją Nr. 1 - savo pirmąjį orkestrinį kūrinį. Nors jam didelę įtaką darė pripažinti amžininkai, visų pirma Brahmsas, jis ir pats pasižymėjo dideliu techniniu meistriškumu
Dohnányi pirmą kartą vedė Elisabeth "Elsa" Kunwald (taip pat pianistę), kuri 1902 m. jam pagimdė sūnų Hansą. Hansas buvo Vokietijos politiko Klauso von Dohnányi ir dirigento Christopho von Dohnányi, ilgamečio Klivlendo orkestro muzikos vadovo, tėvas. Hansas pasižymėjo kaip antinacistinio pasipriešinimo Vokietijoje lyderis ir galiausiai buvo sušaudytas paskutiniame Antrojo pasaulinio karo etape. Be Hanso, Dohnányi ir Elsa Kunwald turėjo dukrą Gretą.
Pagal smuikininko Josepho Joachimo, artimo Brahmso draugo, kvietimą Dohnányi 1905-1915 m. dėstė Berlyno aukštojoje mokykloje. Čia jis parašė "Pjeretės veide", op. 18, ir Siuitą fis-moll, op. 19. Grįžęs į Budapeštą, per kitą dešimtmetį jis surengė itin daug pasirodymų, ypač 1920/1921 m., Beethoveno sesquicenteniniais metais.
Prieš prasidedant Pirmajam pasauliniam karui, Dohnányi susipažino ir įsimylėjo vokiečių aktorę (taip pat apibūdinamą kaip dainininkę) Elsą Galafrés, kuri buvo ištekėjusi už Lenkijos žydų kilmės smuikininko Bronislavo Hubermano. Jie dar negalėjo susituokti, nes jų sutuoktiniai atsisakė išsiskirti, bet vis dėlto 1917 m. sausį Dohnányi ir Elsa Galafrés susilaukė sūnaus Matthew. Vėliau abu gavo skyrybas, kurių siekė, ir 1919 m. birželį susituokė. Dohnányi taip pat įsivaikino Elzos sūnų Johannesą, Elzos sūnų Hubermaną.
Buvus trumpalaikei Vengrijos Tarybų Respublikai, 1919 m. Dohnányi buvo paskirtas Budapešto akademijos direktoriumi, tačiau po kelių mėnesių naujoji laikinoji vyriausybė jį pakeitė žymiu smuikininku Jenő Hubay po to, kai Dohnányi atsisakė atleisti iš akademijos pedagogą ir kompozitorių Zoltáną Kodály dėl jo tariamai kairiosios politinės pozicijos.Tačiau 1920 m. Vengrijos regentu tapus admirolui Horthy, Dohnányi buvo paskirtas Budapešto filharmonijos orkestro muzikos direktoriumi ir propagavo Bélos Bartóko, Zoltáno Kodály, Leo Weinerio ir kitų šiuolaikinių vengrų kompozitorių muziką. Tą patį 1920 m. sezoną jis atliko visus Beethoveno kūrinius fortepijonui ir įrašė keletą jo kūrinių "Ampico" grotuvo-pianino ritininiu aparatu. Jis išgarsėjo kaip pedagogas. Tarp jo mokinių buvo Andoras Földesas, Miša Levickis, Ervinas Nyiregyházi, Géza Anda, Annie Fischer, Hope Squire, Helen Camille Stanley, Bertha Tideman-Wijers, Edwardas Kilenyi, Bálintas Vázsonyi, seras Georgas Solti, Istvanas Kantoras, Georgesas Cziffra ir Ľudovítas Rajteris (dirigentas ir Dohnányi krikštatėvis). 1933 m. jis surengė pirmąjį tarptautinį Franzo Liszto pianistų konkursą.
1937 m. Dohnányi susipažino su Ilona Zachár, kuri buvo ištekėjusi ir turėjo du vaikus. Tuo metu jis jau buvo išsiskyręs su antrąja žmona Elsa Galafrés. Jis ir Ilona keliavo po Europą kaip vyras ir žmona, tačiau teisiškai susituokė tik apsigyvenę Jungtinėse Amerikos Valstijose. Po Dohnányi mirties Ilona savo biografijoje pradėjo kampaniją, siekdama nuslopinti vargiai pelnytą jo, kaip nacių simpatiko, reputaciją. Ją tęsė Peteris Halászas straipsnyje "Persekiojami muzikantai Vengrijoje 1919-1945 m.", kuriame jis vaizduojamas kaip nacizmo "auka", ir Džeimsas Grymas, kuris savo knygoje, pavadintoje Dohnányi, matė jį kaip "užmirštą pasipriešinimo Holokaustui didvyrį".
1934 m. Dohnányi vėl buvo paskirtas Budapešto muzikos akademijos direktoriumi ir šias pareigas ėjo iki 1943 m. Pasak 2015 m. "New Grove Dictionary of Music and Musicians" įrašo apie Dohnányi, "nuo 1939 m. daug laiko [Dohnányi] skyrė kovai su stiprėjančia nacių įtaka". Iki 1941 m., užuot paklusęs antižydiškiems įstatymams, jis atsistatydino iš Budapešto muzikos akademijos direktoriaus pareigų. Savo orkestre, Budapešto filharmonijos orkestre [17], jam pavyko išlaikyti visus žydų tautybės narius iki 1944 m. kovo mėn. praėjus dviem mėnesiams po vokiečių invazijos į Vengriją, kai jis išformavo kolektyvą. 1944 m. lapkritį jis persikėlė į Austriją - šis sprendimas daugelį metų sulaukė kritikos [kodėl?] Muzikologas Jamesas A. Grymesas gynė Dohnányi veiksmus karo metu, pripažindamas jo solidarumą su kolegomis žydais ir veiksmus, kuriais jis padėjo kai kuriems pabėgti iš nacių okupuotų šalių.
Nuo 1949 m. Dohnányi dešimt metų dėstė Floridos valstijos universiteto Muzikos mokykloje Talahasio mieste. Čia jis tapo brolijos "Phi Mu Alpha Sinfonia" Epsilon Iota skyriaus garbės nariu. Jis ir jo žmona Ilona tapo JAV piliečiais 1955 m.[19]
Dohnányi kapas Roselawn kapinėse, Talahasio mieste, Floridos valstijoje
Būdamas Jungtinėse Valstijose, jis toliau kūrė ir domėjosi amerikiečių liaudies muzika. Paskutinis jo orkestrinis kūrinys (išskyrus 1957 m. pataisytą 2-ąją simfoniją) buvo "Amerikos rapsodija" (1953 m.), parašyta Ohajo universiteto šimtmečio jubiliejui, į kurią buvo įtraukta liaudies muzikos medžiaga, pavyzdžiui, "Turkey in the Straw", "On Top of Old Smokey" ir "I am a poor wayfaring stranger".
Paskutinį kartą viešai koncertavo 1960 m. sausio 30 d. Floridos valstijos universitete, diriguodamas universiteto orkestrui ir atlikdamas L. van Beethoveno Koncertą fortepijonui Nr. 4, kurio solistas buvo jo doktorantas Edwardas R. Thadenas. Po šio pasirodymo Dohnányi išvyko į Niujorką įrašyti keletą Beethoveno fortepijoninių sonatų ir trumpesnių fortepijoninių kūrinių įrašų kompanijai "Everest Records"[19]. 1930-ųjų pradžioje Vengrijoje jis jau buvo įrašęs Mozarto koncertą (Nr. 17, G-dur, K. 453, grodamas ir diriguodamas Budapešto filharmonijos orkestrui), kompanijai "Columbia", taip pat savo "Variations on a Nursery Tune" (Variacijos apie vaikų darželio melodiją), kurias išleido "HMV" Anglijoje ir "RCA Victor" Jungtinėse Amerikos Valstijose, "Ruralia hungarica" antrąją dalį (Gypsy Andante) ir keletą solinių kūrinių (bet ne Beethoveno sonatas) 78 rpm tiražu.[Reikia citatos] Ankstyvosiose monofoninėse plokštelėse jis taip pat įrašė įvairių kitų kūrinių, tarp jų Beethoveno "Audros sonatą" ir Haydno Variacijas f-moll.
Dohnányi mirė nuo plaučių uždegimo 1960 m. vasario 9 d. Niujorke, praėjus dešimčiai dienų po savo paskutinio pasirodymo, ir buvo palaidotas Tallahassee (Floridos valstija), kur dešimt metų dėstė universitete.
