Žilvinas Smalys gimė Vilniuje, 1980 m., šiuo metu gyvena Santjage, Čilėje.
Pirmąsias muzikos pamokas jis lankė Vilniaus „Ąžuoliuko“ muzikos mokykloje, kur mokėsi chorinio dainavimo ir plokštumos pas D. Tumėnaitę ir A. Rakauską.
Būdamas 13 metų jis pradėjo studijuoti fagotą M.K. Čiurlionio dailės mokykla su prof. A. Ančerevičius - Lietuvos nacionalinės filharmonijos orkestro fagotininkas. Žilvinas tą pačią mokyklą baigė būdamas 18 metų, jau būdamas dviejų respublikinių ir vieno tarptautinio medinių pučiamųjų konkursų laureatu.
Studijas tęsė Lietuvos muzikos akademijoje pas prof. J. Slankauskas - buvęs ilgametis Lietuvos nacionalinės filharmonijos orkestro fagotininkas.
2000 m. kaip mainų studentas (SOCRATES-ERASMUS programa) Žilvinas studijavo Utrechto konservatorijoje (Olandija) pas profesorių L. van Nuneną – pagrindinį Olandijos radijo simfoninio orkestro fagotininką.2001 m. jam buvo suteikta Guildhall School of Music & Drama (Londonas, JK) stipendija, kur įgijo magistro laipsnį. Jo profesoriai buvo garsūs britų fagotininkai – R. O'Neillas, M. Alexanderis (pagrindiniai orkestro „The Philharmonia“ fagotininkai) ir G. Sheenas (BBC simfoninio orkestro vyriausiasis fagotininkas), taip pat žymūs kontrafagotininkai – G. Laingas (The Philharmonia). orkestras) ir M. Fieldas (Karališkoji Opera Covent Garden).
2005 metais Žilvinas buvo apdovanotas Šveicarijos vyriausybės stipendija, kuri leido studijuoti Ciuricho konservatorijoje pas vieną ryškiausių šių laikų fagotininkų Pascalį Gallois.Jis taip pat aktyviai dalyvavo daugelyje meistriškumo kursų, kuriuos vedė žinomi fagotininkai, įskaitant A. Svendseną, U. Denglerį, V. Zuchiatti, G. Mandolesi, S. Canuti, P. Hannevoldą, J. Millerį ir G. Pfitzenmaierį.,Kaip solistas Ž. Smalys koncertavo Lietuvoje, Rusijoje, Vakarų Europoje ir Čilėje. Jo repertuaras yra labai platus ir apima nuo vėlyvojo Renesanso iki 21-ojo amžiaus ir apima techniškai sudėtingus B. Crusello, J.N. Hummel, O. Nussio, A. Jolivet, K. Stockhausen, M. Bitsch, F. Chagrin ir kt. Žilvinas taip pat grojo kaip solistas su Lietuvos nacionalinės filharmonijos orkestru, Lietuvos kameriniu orkestru, Guidhallo kameriniu orkestru, Lietuvos muzikos ir teatro akademijos orkestru, Orquesta Filarmonica de Santiago, Camerata Andres Bello, Ensemble Solistico de Santiago ir Orquesta de la Universidad Mayor.,
Kamerinė muzika yra dar viena svarbi sritis – Ž. Smalys grojo Vilniaus fagotų kvartete, Šv. Kristoforo medinių pučiamųjų kvintete (įkūrėjas), senosios muzikos ansamblyje „Banchetto Musicale“, instrumentiniame trio „Ventis Nova“ (įkūrėjas), dalyvavo įvairiuose kamerinės muzikos projektuose Europoje ir Čilėje.
Žilvinas savo orkestro karjerą pradėjo kaip tarptautinių jaunimo orkestrų narys Švedijoje, Lietuvoje, Danijoje, Vokietijoje ir Prancūzijoje. Jis yra ėjęs fagoto vadovo pareigas Lietuvos nacionaliniame operos ir baleto teatre bei Lietuvos valstybiniame simfoniniame orkestre. Nuo 2008 m. jis yra pagrindinis Santjago teatro fagotininkas. Kiti užsiėmimai apima Orquesta de Camara de Valdivia, Orquesta Sinfonica de Chile, daugybę orkestrų Šveicarijoje, Italijoje, JK ir Lietuvoje.
Ž. Smalys koncertavo vadovaujamas iškilių dirigentų – H. Rillingo, P. Boulezo, C. Daviso, M-W. Chung, P. Jaarvi, V. Ashkenazy, M. Janssons, T. Sanderling, J. Frantz, D. Jurowsky, M. Benini ir daugelis kitų.
Mokymas Žilvinui yra labai svarbi veikla. Šiuo metu jis yra Universidad Mayor de Santiago fagoto ir kamerinės muzikos profesorius. Jo mokiniai jau prisideda prie kultūrinio Čilės gyvenimo – tarp jų yra Orquesta Nacional Juvenil narių, jie taip pat dažnai koncertuoja kaip sesijos muzikantai profesionaliuose orkestruose visoje šalyje. Kaip muzikologas Žilvinas yra įgijęs menų daktaro laipsnį – 2015 metais jis pristatė mokslinį darbą, skirtą fagoto istorijai ir jos raidai.
Žilvinas yra ne tik atlikėjas, mokytojas ir muzikologas, bet ir kompozitorius. Jis glaudžiai bendradarbiauja su „Accolade“ leidykla Vokietijoje, o jo kūriniai fagotui tampa vis populiaresni ir atliekami visame pasaulyje.