Būdama 7 metų Atef persikėlė iš Berlyno į Los Andželą kartu su tėvais prancūzais iš Irano ir broliu, būgnininku Cyrilu Atefu. Jai buvo 13 metų, kai jie persikėlė į Prancūziją, kur Atefas baigė mokyklą; vėliau ji persikėlė į Londoną, kur dirbo Londono teatro scenoje kaip aktorė. Atef grįžo į Berlyną studijuoti kino režisūros Berlyno vokiečių kino ir kino akademijoje (DFFB).
Baigdama studijas DFFB, Atef režisavo savo pirmąjį ilgametražį vaidybinį filmą "Molly's Way", kurio, kaip ir kitų 2 jos ilgametražių filmų, bendraautorė buvo Esther Bernstorff. Filmas pelnė garbingą Miuncheno tarptautinio kino festivalio (Filmfest München) naujokų apdovanojimą už geriausią scenarijų, Mar del Platos kino festivalio Didįjį žiuri apdovanojimą ir keletą kitų apdovanojimų. Antrojo jos pilnametražio vaidybinio filmo "Nepažįstamoji manyje" (Das Fremde in mir) pasaulinė premjera įvyko prestižinio Kanų kino festivalio Tarptautinės kritikų savaitės metu ir pelnė daugybę apdovanojimų. Trečiojo ilgametražio vaidybinio filmo Töte Mich (Nužudyk mane) kūrimui ji gavo Kanų kino festivalio "Cinéfondation" stipendiją. Filmą platino "Les Films du Losange".
Kitas Atef projektas didžiajam ekranui buvo "3 dienos Kiberone" (3 Days in Quiberon) Atef parašytame ir režisuotame filme vaizduojamos trys emocingos vienos didžiausių Europos žvaigždžių ir ikonų Romy Schneider dienos. Filmo "3 dienos Kiberone" pasaulinė premjera įvyko 68-ojo Berlyno tarptautinio kino festivalio konkursinėje programoje ir varžėsi dėl "Auksinio lokio". 2018 m. "3 Days in Quiberon" tapo didžiuoju Vokietijos kino akademijos apdovanojimų nugalėtoju, atsiėmusiu septynias "Lolas": "Auksinę Lolą" už geriausią filmą, taip pat statulėles už geriausią režisūrą Atefui, pagrindinę aktorę Marie Bäumer, antraplanius aktorius Birgit Minichmayr ir Robertą Gwisdeką, operatorių Thomasą W. Kiennast, kompozitoriams Christophui M. Kaiseriui ir Julianui Maasui.
Po filmo buvo sukurtas pirmasis Atefo prancūziškas filmas "Daugiau nei bet kada" (Plus Que Jamais), kuriame pagrindinius vaidmenis atliko Vicky Krieps ir Gaspardas Ullielis, atlikęs savo paskutinį vaidmenį kine. Filmo premjera įvyko 75-ojo Kanų kino festivalio "Un Certain Regard" sekcijoje. Filmas "Daugiau nei kada nors" buvo palankiai įvertintas kritikų: Robertas Abele laikraštyje "Los Angeles Times" rašė: "Režisierės ir scenarijaus bendraautorės Emily Atef apgalvotoje charakterių studijoje, kurioje pagrindinį vaidmenį atlieka viena iš didžiųjų dabartinio kino kraštovaizdžio aktorių - Vicky Krieps iš "Fantomų gijos", vengiama sentimentalumo, o į pirmą planą iškeliamos naujos, neištirtos ramybės paieškos". Rašydama "Indiewire", Steph Green teigė: "Atefas aplenkia neišvengiamas laidotuves ir vietoj jų užbaigia neabejotinai viena geriausių sekso scenų naujausioje kino istorijoje."
"Vieną dieną mes pasakysime vienas kitam viską" (vok. Irgendwann werden wir uns alles erzählen) yra pirmoji Atefo romano ekranizacija, sukurta pagal to paties pavadinimo Danielos Krien, kuri kartu su Atefu ekranizavo romaną, romaną. Filmo, kuriame pagrindinius vaidmenis atliko Marlene Burow ir Felixas Krameris, veiksmas vyksta 1990 m. vasarą buvusioje Rytų Vokietijoje ir pasakoja apie jauną moterį, kuri užmezga santykius su dvigubai vyresniu charizmatišku arklių augintoju. Filmas buvo atrinktas varžytis dėl "Auksinio lokio" 73-iajame Berlyno tarptautiniame kino festivalyje, kur įvyko jo pasaulinė premjera 2023 m. vasario 17 d.
Gausioje Atefo kūryboje taip pat yra keli filmai televizijai ir transliacijoms, tarp jų - televizijos dramos "Wunschkinder , kurių scenarijų parašė "Grimme-Preis" premijos laureatė Dorothee Schön, o prodiusavo "X Filme Creative Pool", "Königin der Nacht" ("Nakties karalienė") ir "Macht euch keine Sorgen" ("Nesijaudink, man viskas gerai"). Ji taip pat buvo atsakinga už juodosios komedijos epizodą seniausiam ir labiausiai pripažintam Vokietijos kriminaliniam serialui Tatort, Tatort: Falscher Hase (Bėk, triušiuk, bėk), kurio scenarijaus bendraautorė ir režisierė, įkvėpta brolių Coenų filmo "Fargo". Netrukus po to ji režisavo trilerį "Jackpot", nominuotą garsiam Vokietijos televizijos apdovanojimui "Goldene Kamera".
2012 m. Atef režisavo 2 juodosios komedijos serialo "Killing Eve" ketvirtojo ir paskutiniojo sezono epizodus , 5 epizodą "Don't Get Attached." ir 6 epizodą "Oh Goodie, I'm the Winner", kuris buvo geriausiai įvertintas sezono epizodas.