buvo suomių kompozitorius, gyvenęs Paryžiuje, Prancūzijoje. Per savo karjerą Saariaho gavo užsakymų iš Linkolno centro "Kronos Quartet" ir IRCAM "Ensemble Intercontemporain", BBC, Niujorko filharmonijos, Zalcburgo muzikos festivalio, Paryžiaus "Théâtre du Châtelet", Suomijos nacionalinės operos ir kt. 2019 m. "BBC Music Magazine" surengtoje kompozitorių apklausoje J. Saariaho buvo pripažinta didžiausia gyva kompozitore.
Saariaho studijavo kompoziciją Helsinkyje, Freiburge ir Paryžiuje, kur nuo 1982 m. ir gyveno. Akustikos tyrimų ir koordinavimo/muzikos institute (IRCAM) atlikti tyrimai žymėjo jos muzikos posūkį nuo griežto serializmo link spektralizmo. Jai būdingos turtingos polifoninės faktūros dažnai kuriamos derinant gyvą muziką ir elektroniką.
Saariaho gimė Helsinkyje, Suomijoje. Vaikystėje grojo smuiku, gitara ir fortepijonu, pradinį ir vidurinį išsilavinimą įgijo Steinerio mokykloje. Studijuodama universitete iš pradžių laiką dalijo grafikos dizaino studijoms Aalto universiteto Menų, dizaino ir architektūros mokykloje, fortepijono studijoms Helsinkio konservatorijoje [fi] ir muzikologijos studijoms Helsinkio universitete; vėliau studijavo kompoziciją Sibelijaus akademijoje, vadovaujama Paavo Heinineno. Po dalyvavimo Darmštato vasaros kursuose persikėlė į Vokietiją ir studijavo Freiburgo aukštojoje muzikos mokykloje pas Brianą Ferneyhoughą ir Klausą Huberį. Freiburgo mokytojų akcentuojamas griežtas serializmas ir matematinės struktūros ją dusino, viename interviu ji yra sakiusi:
Nebuvo leidžiama turėti pulso, tonaliai orientuotų harmonijų ar melodijų. Aš nenoriu rašyti muzikos per neiginius. Viskas leistina, jei tik tai daroma geru skoniu.
1980 m. Saariaho nuvyko į Darmštato vasaros kursus ir apsilankė prancūzų spektralistų Tristano Murail ir Gerardo Grisey koncerte. Pirmą kartą išgirsta spektrinė muzika reiškė esminį Saariaho kūrybos krypties pokytį. Ši patirtis nulėmė jos sprendimą lankyti kompiuterinės muzikos kursus, kuriuos Paryžiaus kompiuterinės muzikos tyrimų institute IRCAM vedė Davidas Wesselis, Jeanas-Baptiste'as Barrière'as ir Marcas Battier.
1982 m. ji pradėjo dirbti IRCAM, tyrinėdama kompiuterinę atskirų natų, išgaunamų skirtingais instrumentais, garso spektro analizę. Ji kūrė kompiuterinės kompozicijos metodus, eksperimentavo su musique concrète ir parašė pirmuosius kūrinius, kuriuose derino gyvą atlikimą su elektronika. Ji taip pat sukūrė naujų kūrinių naudodama IRCAM sintezatorių CHANT. Kiekviena jos trilogijos "Jardin Secret" kompozicija buvo sukurta naudojant kompiuterines programas. Jardin secret I (1985), Jardin secret II (1986) ir Nymphea (Jardin secret III) (1987). Kūrinius su elektronika ji kūrė bendradarbiaudama su kompozitoriumi, multimedijos menininku ir informatiku Jeanu-Baptiste'u Barrière'u, kuris 1984-1987 m. vadovavo IRCAM muzikos tyrimų departamentui. Saariaho ir Barrière'as susituokė 1984 m. Jie turi du vaikus.
Paryžiuje Saariaho pradėjo akcentuoti lėtas tankių garso masių transformacijas. Jos pirmasis 1982 m. juostinis kūrinys "Vers Le Blanc" ir orkestrinis bei juostinis kūrinys "Verblendungen" yra sukonstruoti iš vieno perėjimo: "Vers Le Blanc" šis perėjimas yra iš vieno garso aukščio klasterio į kitą, o "Verblendungen" - iš garsaus į tylų. Verblendungen" taip pat remiasi pora vizualinių idėjų: teptuko brūkšniu, kuris prasideda kaip tankus pėdsakas ant lapo ir išsisklaido į atskiras gijas, ir pačiu žodžiu "Verblendungen", reiškiančiu "apakimą, iliuzijas, apakimą".
Aštuntajame ir devintajame dešimtmetyje jos kūryboje buvo akcentuojamas tembras ir elektronikos naudojimas greta tradicinių instrumentų. Pavyzdžiui, 1987 m. sukurtas kūrinys "Nimfėja (Jardin secret III)" ("Nymphéa (Jardin secret III)") skirtas styginių kvartetui ir gyvajai elektronikai, kuriame yra papildomas vokalinis elementas: muzikantai šnabždasi Arsenijaus Tarkovskio eilėraščio "Dabar vasara praėjo" žodžius. Rašydama "Nimfėją" Saariaho naudojo fraktalų generatorių medžiagai sukurti. Rašydamas apie komponavimo procesą Saariaho sakė:
Rengdamas kūrinio muzikinę medžiagą, kompiuterį naudojau keliais būdais. Visos harmoninės struktūros pagrindą sudaro sudėtingi violončelės garsai, kuriuos analizavau kompiuteriu. Pagrindinė medžiaga ritminėms ir melodinėms transformacijoms yra kompiuteriu apskaičiuota medžiaga, kurioje muzikiniai motyvai palaipsniui konvertuojasi, vis pasikartodami.
Saariaho dažnai kalbėdavo apie savotišką sinesteziją, apimančią visus pojūčius, sakydamas:
... regimasis ir muzikinis pasaulis man yra vienas... Skirtingi pojūčiai, spalvų atspalviai ar tekstūros ir šviesos tonai, net kvapai ir garsai susilieja mano galvoje. Jie savaime sudaro išbaigtą pasaulį.
Kitas pavyzdys - "Šeši japoniški sodai" (1994) - perkusijos kūrinys, kurį lydi iš anksto įrašytas elektroninis Japonijos gamtos, tradicinių instrumentų ir budistų vienuolių giedojimo sluoksnis. 1993 m. lankydamasi Tokijuje, ji išplėtė savo pirminę perkusijos koncepciją į pusiau neapibrėžtą kūrinį. Jį sudaro šešios dalys, kurių kiekviena vaizduoja sodą, sudarytą iš tradicinės japonų architektūros, kurios ritmika ją įkvėpė. Ypač IV ir V dalyse ji tyrinėjo daugybę sudėtingos poliritmikos galimybių išlaisvintoje instrumentuotėje. Ji sakė:
... Pajutau ryšį tarp architektūros ir muzikos: abi meno rūšys atrenka ir pristato medžiagas, leidžia joms augti, suteikia formą, paruošia naujus kontrastingus elementus, sukuria skirtingus medžiagų santykius."
2016 m. gruodžio 1 d. Metropoliteno operoje pirmą kartą buvo parodyta opera "L'Amour de loin" - antroji moters kompozitorės opera, kurią kada nors pristatė ši trupė (pirmoji buvo atlikta daugiau nei prieš šimtmetį, 1903 m.). Vėliau, 2016 m. gruodžio 10 d., opera buvo perkelta į kino ekranus kaip "Metropolitan Opera Live in HD" ciklo dalis ir tapo pirmąja moters kompozitorės opera bei pirmąja moters dirigentės (Susanna Mälkki) diriguojama opera šiame cikle. 2002 m. Santa Fė opera pristatė operą "L'Amour de Loin". 2008 m. Santa Fė opera taip pat pristatė jos operą "Adriana Mater".
Saariaho globojo Helsinkio muzikos centro vargonų projektą ir skyrė milijoną eurų naujų vargonų statybai Helsinkio muzikos centre. Ji taip pat pirmininkavo Tarptautiniam Kaija Saariaho vargonų kompozicijų konkursui, kuriame 2023 m. balandį buvo atrinkta vienuolika kompozicijų.
2021 m. vasarį Saariaho buvo diagnozuota glioblastoma. Mirė Paryžiuje 2023 m. birželio 2 d., sulaukusi 70 metų.
Paskutinis jos kūrinys - koncertas trimitui ir orkestrui "HUSH" - pasaulinė premjera įvyko 2023 m. rugpjūčio 24 d. Helsinkio muzikos centre su Verneriu Pohjola ir Suomijos radijo simfoniniu orkestru, diriguojant Susannai Mälkki. Nors premjera buvo pomirtinė, Saariaho pati galėjo išgirsti kūrinį 2023 m. pavasarį vykusioje repeticijoje. Kūrinys sumanytas kaip atsakas į paties Saariaho pirmąjį koncertą "Graal Théâtre" ir sukurtas pagal Aleksi Barrière'o, Saariaho sūnaus ir kai kurių paskutinių jos kūrinių libreto autoriaus, tekstą.